集贤殿内儒生们为经典字句争执不休的墨香尚未散去，另一场不见硝烟却同样激烈、牵动帝国意识形态走向的争夺，已在宫廷内外、两京的寺观之间悄然展开。这便是释、道两家，为争夺皇室恩宠、官方认可乃至国教地位的角逐。
自两汉之际佛教东传，经魏晋南北朝蓬勃发展，至李唐开国，已与本土道教、儒家成鼎足之势。唐初，因老子（李耳）与皇室同姓，被尊为始祖，道教一度被奉为“本朝家教”，地位尊崇。高祖、太宗时，虽对佛教亦多有优容，但“道先佛后”的排序，大体得以维持。然而，随着武则天权力日盛，情况开始发生根本性的变化。与需要费尽心机、在字里行间寻找依据的儒家经典相比，佛教经典中关于“女身成佛”、“女王治世”的教义，以及其更为宏阔的彼岸世界观和严密的哲学体系，似乎更能为她突破性别桎梏、构建至高权威，提供直接而有力的理论武器和精神慰藉。
风向的微妙变化，最先在宫廷内部和两京的高级僧侣、道官之间敏锐地捕捉到。
洛阳皇宫深处，专为武后母亲荣国夫人杨氏礼佛而设的小佛堂内，香火日益鼎盛。杨氏笃信佛教，晚年尤甚，武则天为表孝心，不仅时常亲自陪同母亲诵经礼佛，更敕令扩建佛堂，延请高僧入宫讲·法。近来，一位从长安慈恩寺请来的高僧，法号“法明”，尤得武后赏识。法明禅师不仅精通《华严》、《法华》诸经，更对《大云经》中“女王承嗣，威伏天下”的经文别有阐发，讲述时深入浅出，常使听者动容。武后听经的时日明显增多，赏赐也格外丰厚，甚至特许法明禅师可随时入宫，为太后和皇后讲解佛法。
与此形成对比的是，原本在宫中为皇室主持斋醮、炼制丹药的道士们，感受到的“圣眷”明显不如从前。尽管皇帝李治出于养生和祈求长生的目的，对道教炼丹术仍有兴趣，时有召见，但来自天后方向的关注和支持，却显著减少。一位长期供奉内廷、精于符箓和天文历算的老道士郭行真，在一次为皇帝主持完祈福法事后，曾委婉地向负责宫廷供奉的官员提及，宫中几处道观年久失修，丹房药材亦有短缺，希望朝廷能拨付资财修缮补充。然而，奏请递上去后，却如石沉大海，最后只得到“库用紧张，容后再议”的含糊答复。与之相对，天后为慈恩寺、弘福寺等洛阳大寺题写匾额、赏赐田产、资助译经的消息，却不时传来。
嗅觉灵敏的朝臣们立刻捕捉到了这一信号。以许敬宗、李义府为首的一批官员，开始主动亲近佛教，或在家中设佛堂，或与高僧往来，在奏疏言谈
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