。王书办见对方有备，身后帮闲也有些胆怯，气焰稍敛，但仍色厉内荏：“好，好！本吏不与你等一般见识！李老栓，还有你们几个，明日午时之前，不把粮或钱送到县衙仓房，就等着吃官司吧！” 说罢，狠狠瞪了李瑾一眼，带着帮闲悻悻而去。
见胥吏走了，跪地的百姓才敢起身，对着李瑾千恩万谢。李老栓抹着泪道：“多谢相公仗义执言！可……可您惹了这王扒皮，他回头必要报复……您还是快走吧！”
“老丈不必担心。” 李瑾扶起他，问道：“方才听你们所言，这‘义仓借粮’，竟成了盘剥之具。去年雹灾，朝廷可曾减免赋税？发放赈济？”
“减税？” 旁边一个中年汉子苦笑，“相公是读书人，不懂我们乡下的事。灾情报上去，州里县里，下来人看了一眼，说是‘局部小灾，无碍大局’，该交的租庸调，一分没少！开义仓借粮，还是村里老人联名去县里跪求了几次，才‘恩准’的。谁成想，这借粮，比高利贷还狠！”
另一农妇接口，声音凄苦：“咱庄里，去年到现在，已经有三户因为还不起这‘义仓债’，田被抵了，房子被收了，人……有的跑了，有的……吊死在村头老槐树上了……” 说着，众人皆掩面而泣。
李瑾心如刀绞。这就是“盛世”之下，皇权与善政无法抵达的乡村角落！好端端的惠民之策，被歪嘴和尚念成了催命符。胥吏上下其手，层层加码，将朝廷德政变为中饱私囊、兼并土地的利器。而受灾百姓，非但未得救济，反而雪上加霜，直至家破人亡。
“那你们今年的收成，交完租税，可还够活？” 文柏忍不住问道，他熟悉胥吏手段，知道其中必有更多猫腻。
“够活？” 李老栓长叹一声，指着远处一片长势尚可的麦田，“相公您看那田，看着不错吧？那是刘大户家的。咱庄里，十户有六七户，田要么是刘大户的，要么租种他的地。租子，要交收成的一半， 逢年过节、红白喜事，还得送礼、出工。剩下的，还要交朝廷的税，里正的摊派……能剩下几口嚼谷，不饿死，就算老天开眼了。像俺们这样还有几亩薄田的，还得提防着像王扒皮这样的，变着法儿让你破产，好把田‘买’过去。”
土地兼并，高利贷盘剥，胥吏腐败，惠民政策走样…… 李家庄的惨状，几乎集中了“盛世隐忧”卷中提到的所有问题。而这一切，就发生在距离洛阳不过一日多路程的“腹心之地”！
李瑾沉默良久，从怀中取出些散碎银两，分给几位最困苦的百姓，又对文柏低声道
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