北魏泰常八年十一月初六日，北魏明元帝拓跋嗣去世，拓跋焘正式继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝，改元为‘始光’。
同年北凉皇帝大军攻陷西凉帝国的国都敦-煌，西凉皇帝李恂自-杀-而亡，至此存在了二十年的西凉帝国灭亡。
始光元年，拓跋焘即位不久，柔然‘汉纥升盖’可汗率领六万骑兵攻入云中（今内~蒙~古~托~克~托~县）杀掠吏民，抢劫财物，又攻陷盛乐（今内~蒙~古）故都。
拓跋焘率轻骑讨之，狂风卷起的黄沙遮天蔽日，仿佛预示着即将到来的风暴。他们如一把锋利的匕首，直插柔然国的腹地，却未曾料到，这竟是一场生死未卜的冒险。柔然国的铁骑如潮水般汹涌而来，将他们团团围住，战鼓之声震耳欲聋，马蹄践踏大地的轰鸣回响不绝。
拓跋焘身处重围之中，却面不改色，他手中的长剑闪耀着寒光，每一次挥动都伴随着敌人的哀嚎。他的轻骑们亦是英勇无比，箭矢如雨点般射向敌人，每一次交锋都是血与火的较量。柔然国的士兵们凶猛如狼，但北魏的勇士们却如同铜墙铁壁，誓死捍卫着每一寸土地。
战斗异常惨烈，空气中弥漫着浓重的血腥味。拓跋焘身边的亲卫一个个倒下，但他却仿佛不知疲倦，身先士卒，每一次冲锋都让人心惊胆战。柔然国的首领在远处观战，眼中闪过一丝惊讶，他从未见过如此顽强的敌人。
然而，就在这生死存亡之际，拓跋焘突然发出一声震天响的怒吼，他手中的长剑如同闪电般划破长空，直取柔然首领的首级。这一击如同惊雷，瞬间打破了战场的僵局。
柔然士兵们见状，顿时军心大乱，纷纷开始后撤。
全赖这殊死拼战，北魏的轻骑们才终于杀出重围，与后续赶来的大军汇合。柔然国兵败如山倒，不得不退回到茫茫草原深处。
柔然国的侵扰牵制了北魏力量，使其无力进一步征服其他割据政权，更无力南进，与刘宋王朝争强。
拓跋焘也清楚地认识到这一点，提出如果不先征服柔然国，就会腹背受敌，陷于困境。
他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩等支持下，决定北征柔然，这一战，不仅是对柔然国的决战，更是对北魏未来的生死较量。
同年，南方的刘宋帝国，刘义符因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济，一起发动政变废黜，将其幽禁并派人杀害。
刘义符无子，刘义符次弟刘义真应
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