待审。
严蒿却没有动。他还站着，手攥着那封未读的密信，指节泛白。他的眼睛死死盯着那本账本，像是要看穿它是不是幻影。
皇帝缓缓走下龙阶。
一步，两步，三步。靴底敲在金砖上，声音不大，却让整座大殿的空气都凝滞了。他走到严蒿面前，距离近得能看见对方鼻尖沁出的细汗。
“你说伪造。”皇帝开口，语气平静得可怕，“好。朕问你，满城童谣是伪造的吗？西市顺口溜是伪造的吗？连卖糖糕的老妪都能说出你家私仓夜里运粮的车数，这也是伪造？”
严蒿嘴唇动了动，想说“民间流言不足为凭”，可话到嘴边，却卡住了。他知道那些话不是空穴来风。他昨夜回府时，亲兵队长曾低声提醒：“西门暗道最近常有马车进出，百姓已记下车辙深浅。”
他当时只说：“堵住他们的嘴。”
现在，嘴堵不住了。
皇帝盯着他，眼神像钉子，一根根往他皮肉里钉。“你说伪造。那你告诉朕，是谁伪造的？谁能让一个七岁孩童梦见黑鹰叼金印飞进你府邸？谁能让十几个不同街坊的孩子编出同一套词？谁能让禁军去抓人，反倒被抓了笑话？”
严蒿张了张嘴，终究没发出声音。
百官低着头，没人敢抬眼。有些人悄悄挪了半步，离严蒿远了些。有些人则不动声色地交换眼神——那是权力倾塌前最真实的反应：自保。
皇帝俯身，亲手翻开账本第一页，声音陡然拔高：“盐税亏空八十万两，织造司银款挪用三十七万，北境军粮截留四千石……流向何处？”他猛地指向严蒿，“全部转入首辅私仓！户部三月稽查，监察司六次催报，你压而不发，反斥其‘动摇国本’！”
严蒿膝盖一软，差点跪下。他强行撑住，肩膀却已塌了一侧。
“陛下……”他终于挤出声音，嘶哑如磨刀，“此乃……伪造……”
“伪造？”皇帝打断他，声音陡然加重，“第一遍你说伪造，朕还能当你在挣扎。第二遍你还说伪造？”他逼近一步，几乎贴到严蒿脸上，“那你告诉我，若全是假的，为何你府中管家昨夜连夜烧毁地契？为何你儿子严昭然今晨调动家丁布防？为何你藏在佛龛后的密匣，昨夜被人取走？”
每问一句，严蒿身体就震一次。
到最后，他整个人佝偻下去，额头抵着冰冷的地面，双手撑在两侧，指尖抠进砖缝。他想反驳，想喊冤，可他知道，这些细节根本无法解释。他府中确有管家焚契
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