腊月二十八，天色泛着惨白。
东街两侧的茶楼酒肆门板卸得干干净净，沿街瓦檐底下挤满了看热闹的街坊。
不少人手里还攥着昨日领到的民报，嘴里嚼着烤热的杂粮饼，眼睛直勾勾盯着街心那百步长的地面。
整整七天，那段路一直用厚实的草帘子盖着，每天清早、晌午、黄昏各浇一次冷水，浸得草帘子发黑发臭，谁也瞧不见里头成了什么光景。
街面左侧的聚宝茶楼阶前，东街茶行的大掌柜周茂德拢着狐裘袖子，身后站着十几个绸缎庄、生药铺的东家。
在他们旁边，还立着个身长七尺、生得阔面重颐的汉子，乃是城西大车行的行头“铁臂雕”柴进喜。
柴进喜吐出一口黄痰，鞋底在冻土上跺得咚咚作响。
“周大掌柜，你那三千两银票揣在怀里，怕是捂不热就要送出去了。”
周茂德冷哼了一声，眼皮子都没抬一下。
“柴行头休说风凉话。老夫在川陕道上走了三十年商路，见过夯土筑垒，见过糯米熬汁灌石缝，就没听说过烧出来的灰泥浆子浇点凉水能硬过青石条。那草帘子捂了整整七日，冬月里地气寒凉，里头怕是早就泡成了酸豆腐渣。官府今日要是拿不出一条能跑马行车的好道，白纸黑字写着的二十两赔银，一文钱都休想赖掉。”
“周掌柜说得在理！”
旁边一个绸缎庄掌柜探出脑袋附和。
“前几日民报上把那毒杀周宝儿的案子说得天花乱坠，老百姓听个新鲜也就罢了。可这脚底下的买卖路面，那是实打实的硬功夫。车轱辘碾上去压出道深沟，谁家的高头骡马陷进去折了腿，可不是闹着玩的。”
街尾处突然起了一阵骚动。
三匹快马在前开道，差役们手执水火棍将拥挤的人群向后驱赶。
叶无忌换了身玄色细布棉袍，外头罩着青色长氅，脚步轻快地走在最前。
黄蓉跟在他身侧，穿了一件织金海棠红的缎面短袄，领口处翻出一圈柔软的白狐风毛，将那张白皙如羊脂玉般的面庞衬得娇艳动人。
她下身着一条掐褶墨绿马面裙，行走之间，腰肢轻摆，饱满挺拔的身形曲线显露无遗，平添几分成熟妇人的从容风韵。
段明珠则依旧一身大理紫缎紧身胡服，牛皮护腕勒紧手腕，长腿迈得极开，宽宽的革带将纤细的腰身勾勒得格外扎眼。
程英跟在后侧，抱着一卷空白黄麻纸和朱砂笔，眉眼沉静。
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