叶笙歌得知弹章被留中后，没有表现出任何得意的神色，甚至没有多问一句。
他照常处理东厂的公务，照常去景阳宫为苏清婉请脉，照常在值房中读书喝茶。
但在接下来的日子里，他在几次公开场合与人交谈时，都“不经意”地提到了柳侧妃。
一次是在与几位内廷官员闲聊时，他随口说了句：“柳侧妃娘娘贤良淑德，将瑞哥儿教导得极好，不愧是东宫侧妃的典范。”
一次是在向皇后汇报公务时，他又提了一句：“柳侧妃娘娘近日为东宫添置了不少冬衣，考虑得很是周到。”
这些话很快便传到了柳侧妃耳中。
她起初还有些警惕，认为叶笙歌可能是在说反话，但听了几次之后，发现他每次都是真心实意地在夸奖她，没有任何阴阳怪气的意味。
渐渐地，她开始相信叶笙歌是真的在向她示好，是真的认可她的地位和能力。
她心中的警惕一点点松懈下来，反而有一种得意和满足，她再次确定叶笙歌也不过如此，见了硬茬子便软了，不但不敢动她，还得乖乖说好话。
从那天起，柳侧妃的行事越来越张扬。
她开始频繁地出入东宫，以“看望嫡长子萧永阳”为名，插手东宫的事务，对东宫的用度和人事安排指手画脚。
她还在几次宫宴上公然与其他妃嫔争抢风头，言语间也少了几分往日的谨慎，多了几分趾高气昂。
她不知道的是，她每张扬一分，沈听澜手中的记录便厚上一页。
那些她自以为无人知晓的小动作，收买了哪个太监、打点了哪个宫女、与宫外通了哪封信，都被一一记录下来，整理成了一份详尽的卷宗，放在了叶笙歌的书案上。
叶笙歌翻看着那份卷宗，一页一页地看过去，面色平静，看不出任何情绪。
看完后，他将卷宗合上，放回了抽屉中，没有采取任何行动。
时机还未到。他要等她露出更多的马脚，等到她自以为稳如泰山的时候，再出手。一击必中，不留后患。
……
霍云霆介绍江鹤川给叶笙歌认识，是在一个雪后初晴的午后。
两人在锦衣卫北镇抚司的一间值房中见面，霍云霆简单介绍了几句便借故离开，留下两人单独交谈。
江鹤川三十出头的年纪，面容清瘦，穿着一件半旧的青色棉袍，说话慢条斯理，语调平缓，看起来就像是个在私塾中教书的先生，与锦衣卫那种肃杀的气
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