谢明烛走出军器局旧址时，夜色已经浸透了南城废墟。常平的脚步声在前方巷口拐了个弯就听不见了——他走的是通济坊后巷那条被烬卫烧塌了一半的近路，那条路碎石多，但路程短，适合一个右肩有伤、急于赶路的老匠人。她没有跟上去。常平不需要人送。
她在军器局门口站了片刻，让眼睛适应夜色的浓度。废鼎之战后，南城的夜间照明只剩下废墟深处未灭的余烬——烧焦的梁柱在夜色里闷燃，偶尔噼啪一声爆出几粒火星，亮一下，又暗下去。那些火星的明灭节奏不规律，不像金色波动那样三息一跳，而是随机的，被风和残存的烬矿粉末支配。这种随机性反而让夜色显得更真实——鼎碎之后，不是所有的光都会按同一个频率闪烁。
她从腰间布袋里摸出铜盏油灯。灯焰在夜色里亮起来，三息一跳，节奏稳定得像一颗不眠的心脏。她把灯举到肩高，灯光在断壁残垣间投下了一圈半径约三步的暗金色光晕。光晕边缘，碎砖缝里的金色微粒跟着灯焰的频率同步闪烁，像地底深处有什么东西在回应。她知道那不是饕餮——饕餮的频率不是三息。那是旧网的阻尼节点还在工作，在距离烬京三百里外的烬墟地底，每三息消耗一点能量，把金色波动压制在安全阈值以下。它已经这样工作了至少三千年。也许更久。
她沿着来时的路往回走。南城的小巷在白天还能辨认方向——定北门的城楼飞檐是最显眼的地标，只要往北走就能回到北城药铺。但夜色吞掉了城楼的轮廓，飞檐和城墙融为一体，只剩下一片比天色更深的墨黑。她凭着金色波动的方向感来判断方位——太和殿广场方向的封印膜破裂后，那个区域的金色波动浓度最高，像一团灼热的雾气在感知中持续燃烧。以那团雾气为参照，北城药铺在它的正北偏西三里处。三里路，白天走两刻钟，夜里走半个时辰。
她开始走。
路过通济坊废墟时，她注意到一件事。那些未灭的余烬在金色波动经过时会短暂地改变燃烧节奏——原本随机的火星迸发，在铜盏灯焰的光晕扫过时，会突然同步，三息一跳，持续七八个周期后才恢复随机。这不是烬矿粉末本身的特性——烬矿粉末在常温下对金色波动的响应是即时的，不会有延迟。这个七八个周期的延迟意味着余烬下方有东西在吸收和释放金色波动。可能是埋在废墟下的烬器残骸，可能是被砸碎的烬卫铠甲碎片，也可能是更深处的东西——通济坊的作坊区在废鼎之战前是烬京最大的烬矿加工集散地，地底积累了数百年的烬矿废渣。那些废渣在金色波动的持续刺激下，
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