通济渠挖通的第二十天，西陵来了一队商船。
那天早晨，萧烬正在讲堂后面的空地上削木头。常平给书库的梁柱算好了尺寸，可木料不够，差三根。半耳人带着人去城外林子砍，砍回来的松木太细，撑不住瓦。萧烬便用刀把细木刮平，准备做书架。他左手握木，右手拿刀，刮得很慢。刀口一层一层推过去，木屑卷起来，像薄薄的刨花，落在脚边堆成一小堆。谢明烛坐在讲堂门口的台阶上，手里拿着一卷书，可眼睛没看书，看着渠的方向。
“船来了。”谢明烛忽然站起来。
萧烬抬头。通济渠从西陵北门穿城而过，渠水在晨光里泛着清亮的光。渠面上果然有船。三艘小船，船身窄而长，吃水不深，船头翘起，船舷上挂着蓝布帆。帆布旧了，边角打着补丁，可船走得很稳。每艘船船尾站一个人，手里握着一根长篙，撑着水底往前走。船过城北渠口时，篙头在水里点了一下，船身微微一偏，避开了渠口的乱石堆。萧烬把刀收进鞘里，站起来。
三艘船停在讲堂后面的渠埠头。埠头是常平前两天刚搭的，用松木桩打进渠岸，上面铺了旧木板。船靠岸，船尾的人把篙插进水里固定住，船头的人跳上埠头。跳下来的是个四十来岁的中年人，穿着青布直裰，腰间系一条褐色腰带，腰带上挂着一串铜钥匙和一把小算盘。他四方脸，浓眉，眼窝很深，鼻梁高挺，嘴唇厚而红润。他的头发用一根木簪束着，簪头刻着一只小小的鱼。他站在埠头上，左右看了看，目光扫过讲堂、地基、井台、老槐树，最后落在萧烬身上。他笑了一下，露出一排整齐的牙。
“哪位是萧烬？”他问。口音带着海边的软糯尾音。
萧烬走过去。他说：“我是。”
中年人上下打量了他一番，说：“我是东海虞家的人。虞衡是我堂兄。我叫虞礁。”
萧烬说：“虞衡没来。”
虞礁说：“堂兄在东海港走不开。烬矿断了，海上的生意全乱了。他让我来西陵看看，看看这边到底在做什么。”
萧烬说：“你看到了。在挖渠，在建书院。”
虞礁又笑了一下。他说：“我看到的是，西陵有甜水，有活渠，有地基，有学堂。这些都不错。可我看到最值钱的东西在那边。”他抬起手指向城北的荒地方向。
萧烬说：“那边只有乱石堆。”
虞礁说：“乱石堆底下是通济渠。通济渠通烬京。烬京虽然乱了，可烬京有钱。烬京的贵族手里攒着几辈子的烬矿，攒着银锭，攒着金
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