汀泗桥的硝烟还没散尽，总司令部的下一封电报已经到了。
沈砚之在土地庙里摊开电文，就着那盏快要熬干的油灯，一个字一个字地念下去。念完了，他抬起头，看见赵秉钧和几个师长的脸色，比汀泗桥的焦土还难看。
电文只有短短几行，意思却再明白不过——第三军不做休整，即刻拔营，沿粤汉铁路北上，直插贺胜桥。
“贺胜桥？”李烈风蹭地一下站起来，声音都变了调，“军长，弟兄们刚打完一仗，阵亡的还没入土，伤员连担架都凑不齐，现在就要接着打？”
沈砚之没说话，把电文推到桌子中间。
赵秉钧拿起来看了一眼，苦笑了一声：“总司令部这是要把咱们当柴火烧啊。第四军打主攻，第七军打右翼，咱们第三军……又是迂回，又是穿插，打完汀泗桥连口气都不让喘。”
电文上写得清楚：吴佩孚亲率北军主力，在贺胜桥一带构筑了第二道防线，企图凭借粤汉铁路和梁子湖水域，死守武汉南大门。总司令部命令，第四军正面突破，第七军从东边包抄，第三军从西边迂回，三路合围，务必在五日内拿下贺胜桥。
五日内。
沈砚之闭上眼，脑子里飞快地盘算着。从汀泗桥到贺胜桥，直线距离六十多里，但全是山路和水田，部队行军至少得一天半。到了贺胜桥，还要侦察地形、部署兵力，真正能用来进攻的时间，满打满算只有三天。
三天拿下贺胜桥，比汀泗桥更难。
吴佩孚这次是亲自坐镇。他手下有陈嘉谟的第八师、刘玉春的第三师，还有从汀泗桥溃退下来的残部，总兵力不下两万。更重要的是，贺胜桥的地形比汀泗桥更加险恶——粤汉铁路从两山之间穿过，铁路桥横跨梁子湖汊，两边是水网密布的沼泽地，唯一的陆路通道就是那条窄窄的土堤。吴佩孚把重兵和重炮都集中在土堤两侧，构筑了三道纵深防线，光是机枪阵地就有几十个。
这是一道铁闸。
沈砚之睁开眼，目光扫过在座的每一个人。李烈风满脸焦灼，周世安闷头抽烟，马占彪搓着手，一言不发。
“我知道大家累。”沈砚之的声音很平静，“我也知道，这个命令不公平。但军令如山，我们不能不打。而且——”他顿了顿，手指点了点地图上的贺胜桥，“如果我们不打，第四军正面强攻，伤亡会更大。我们是迂回，是偏师，但偏师也是这支军队的一部分。总不能让弟兄们觉得，咱们第三军是怕了。”
最后这句话，他是对
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