汀泗桥大捷后的第三天，沈砚之站在咸宁县城的城墙上，望着北边灰蒙蒙的天际线。
八月的楚地，暑气蒸腾，连风都是烫的。城墙上的青砖被太阳晒得发白，缝隙里钻出几棵枯草，在热风中瑟瑟发抖。护城河里的水浅得能看见底，河床上晒裂的淤泥散发着一股腥臭味。
"总指挥，第四军军部急电。"
叶季超从城楼的石阶上快步走上来，军服后背湿了一大片，不知道是汗还是河水。他把电报递过去，嘴唇干裂得起了皮。
沈砚之接过电报，目光扫过那几行蝇头小字。
"吴佩孚把刘玉春的第三师调上来了？"
"对。汀泗桥一丢，陈嘉谟和宋大霈两个师退到了贺胜桥，吴佩孚从河南急调刘玉春第三师驰援，现在贺胜桥一线直军总兵力已经超过三万。"叶季超从口袋里掏出水壶，拧开盖子灌了一口，嗓子眼里发出"咕咚"一声闷响，"第四军张军长的意思是，让我部稍作休整，配合第十师和第十二师，三天后向贺胜桥发起总攻。"
沈砚之把电报折起来，塞进胸口口袋。
三天。
汀泗桥一役，他的部队伤亡超过六成。第一旅几乎打残了，独立团也只剩了个空架子。三天时间，能不能把建制补齐都两说，更别提重新投入战斗。
但他知道，等不了。
吴佩孚不是陈嘉谟那种庸将。刘玉春的第三师是直军的精锐，装备好、训练足、士气也高。如果再给吴佩孚一周时间，贺胜桥的防线就能修得和汀泗桥一样铁桶一般。到时候再打，代价只会更大。
"传令下去。"沈砚之转身朝城楼下走，靴底在石阶上磕出清脆的声响，"第一旅残部编为一个加强营，由周世荣带着。独立团剩下的弟兄编入第二旅。所有轻重机枪集中使用，编成两个机枪连。三天之内，我要看到一支能打的队伍。"
叶季超跟在后面，边记边追："补充兵呢？"
"咸宁本地不是有几百个新兵吗？直接从预备队里调。另外，让政治部的人去街上再招一批——告诉老百姓，北伐军是打军阀、救穷人的队伍，愿意来的，枪和饷都管够。"
"是。"
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咸宁县城的主街上，北伐军的招兵站支着一张桌子，桌上摆着笔墨纸砚和一碗印泥。桌子后面坐着一个年轻的政工干事，戴着圆框眼镜，白净脸上还带着几分书卷气，正拿着一张传单给围观的百姓念：
"……吴佩孚-祸
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