黑水洼的瘴气，能挡活人，挡不住死气。
张角被那猛药和银针强行吊回的一口气，像风中残烛，稍有风吹草动就可能熄灭。每日里，他大半时间都在昏睡，清醒的时刻不过一盏茶功夫，且神思混沌，连张宝、张梁的脸都辨认许久才能看清。
这七十多人的小队伍，陷入了前所未有的绝望。主心骨看似活着，却无法主持大局。徐慎虽被托付，但他毕竟是文士，威望不足以服众，尤其是那几个跟着张角最早起事的悍卒，私下里已颇有微词，觉得徐慎“只懂纸上谈兵，守不住这烂泥塘”。
转机，出现在一个意想不到的人身上——张机。
这日，张机照例去沼泽边采摘一种能缓解张角咳血的“紫菀”，却撞见王大婶捂着肚子蜷缩在草棚里，冷汗直流。
“大婶，你怎么了？”张机连忙上前。
“哎哟……张机娃儿啊……”王大婶脸色蜡黄，“老毛病了，心口疼，喘不上气……以前在大黄山，有将军的符水，还能顶一顶，如今……怕是挨不过这个冬天了。”
张机想起张角昏迷前对他说的“救一人，便是积一分功德”。他咬了咬牙，扶起王大婶：“大婶，你信我一次。符水未必管用，但我学的医理，或许可试一试。”
他并未用那些珍贵的、留给张角的猛药，而是就地取材，挖了几株常见的“瓜蒌”（野葫芦），取其根，又配上几味平价草药，架起瓦罐熬煮。
这“瓜蒌薤白半夏汤”的思路，是他从残卷中悟出的，专治胸痹心痛。
一碗黑褐色的药汤灌下，不过半个时辰，王大婶那痛苦的**竟渐渐平息，胸口那块压着的大石，仿佛被搬开了。
“神了！张机娃儿神了！”王大婶逢人就夸。
这消息像长了翅膀，在死气沉沉的幸存者中传开。紧接着，一个汉子在伐木时扭伤了腰，张机用针刺加推拿，当场止痛；一个孩童吃了不洁之物上吐下泻，张机用烧焦的锅底灰（百草霜）配生姜水，一剂而愈。
张机并不藏私，一边治病，一边教导几个略通文墨的年轻人辨识草药，讲解人体经络。他将张角留下的那套“清创、缝合、抗感染”的理念，结合本地草药，简化为“太平急救十二法”，要求每个营地的家庭都必须学会。
渐渐地，张机成了这黑水洼里仅次于徐慎的人物。人们不再叫他“娃儿”，而是尊称一声“张先生”。他的医术，像一道暖光，驱散了绝望的阴霾，也让徐慎的管理轻松了许多。徐慎看在眼里，心
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