然江夏乃用兵之地，黄祖性烈，恐有不测。刘荆州甚为关切，不知先生于江夏之行，可有他闻？尤其……关于流民中是否有不安分之人，妄议朝政，或……勾结匪类？”
空气骤然一凝。
张机心知，关键问题来了。蒯越在试探江夏之行，更在试探老陈，乃至整个太平道在荆州的踪迹。他神色不变，从容道：“蒯公所虑极是。江夏地接烽烟，流民裹挟，确有不法之徒混杂。张机此行，专事医药，于乌林渡口诊治病患二百余人，所见多为饥馁伤寒之症，未见持械暴乱之徒。偶有言语怨怼时局者，亦属人之常情，张机皆以医药抚慰，晓之以理，未曾听闻有勾结匪类之事。至于黄祖将军，张机曾遥见其巡营，军容颇盛，想来治军严谨，当无虑。”
他滴水不漏，将“医治”与“政事”切割，强调“未见”不法，又隐晦点出黄祖治军，暗示蒯越勿要轻动。蒯越深深看了张机一眼，不再追问，只笑道：“先生仁心，化解戾气，善莫大焉。刘荆州闻之，必感欣慰。”
一场暗流汹涌的夜话，暂告段落。张机辞出时，蔡邕送至廊下，低声道：“贤侄，今日应对得体。然蒯异度心思缜密，黄祖骄横，江夏非安乐之地。你虽以医药为盾，仍需谨慎。惠民药局之事，亦是双刃剑，既可行仁，亦易树敌。好自为之。”
张机躬身：“伯喈公教诲，张机铭记。”
然而，蔡邕的担忧，很快应验。
惠民药局在宛城率先设立，由张机拟定章程，平价售药，并设义诊台。消息传出，贫苦百姓蜂拥而至，药局前每日排起长龙，赞誉之声鹊起。刘表得报，大悦，对张机更为信重。
但这触动了南阳原有医药行会及背后豪强的利益。药价被平抑，他们再难垄断牟利。张继更是恼怒，他旗下便有数家药铺。
数日后，药局药材接连遭人暗中破坏：或是优质药材被替换为劣质，或是药柜被撬，银钱虽未失，却造成混乱。更有流言在城中散布，说药局的药材“以次充好”，是“沽名钓誉”，甚至有人装病来药局取药，而后诬陷药不对症。
张机冷静应对。他一方面加强药局守卫，所有入库药材必经他和阿菊亲自查验，建立严格账目；另一方面，他公开炮制过程，让百姓监督，并邀请郡府派员抽查。针对诬陷，他详细记录病案，以事实驳斥。更重要的是，他利用“医药顾问”身份，提请郡府严查破坏者，并悬赏征集线索。
一日，一名药局学徒跟踪一名可疑之人，发现其竟与张继府上一个管事接头。张机
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