张机望向洞口外的星斗，轻叹：“非是谨慎，乃是惜命。陈叔他们，是火种。南山，亦是火种。乱世之中，保住火种，便是最大的仁。曹操、刘表、张绣、黄祖……皆是过客，唯有民心，才是永恒。我等行医，便是聚拢民心。待到天下思变，民心所向，我等积蓄的力量，自有用武之地。”
数日后，南山外围的密林中，陆续有乔装的“采药人”悄然到来，正是老陈派来的旧部。张机将他们分散编入青壮营，暗中考察。这些人历经磨难，对太平道忠心不贰，又懂医药，很快成为骨干。南山据点，无形中成了太平道在荆州最大的秘密汇聚点。
这一日，任峻再次来到南山，并非为军务，而是以私人名义探望。他见南山井然有序，伤兵渐愈，流民安定，尤其那“济民汤”香气扑鼻，不禁感叹：“先生真神人也。乱世之中，能有此一方净土，救治苍生，任峻佩服。司空前日又问及先生，言先生乃国之大器，不可久屈人下。司空有意辟先生为‘军谋祭酒’，参赞军事，不知先生意下如何？”
军谋祭酒！曹操麾下核心谋士之职！张机心知这是曹操的进一步招揽，也是更深的试探。他平静回应：“任公谬赞。张机一介医者，志在疗疾，无心仕途。军谋祭酒，关乎军机，非我所长，亦非我所愿。能于南山，以医药助公，救治士卒流民，便是张机本分。还望任公代奏司空，张机心领，实难从命。若司空需疫病防治、药材调度之策，张机必当竭诚以告。”
任峻深深看了张机一眼，知他心意已决，不再强求，只道：“先生高洁，任峻明白了。然司空爱才，恐不会轻易罢休。先生当知，伴君如伴虎，即便在南山，亦需时时谨慎。”他顿了顿，又道，“前日贾诩使人送来一匣药材，言是谢先生宛城救治之恩，我已转交贵处。先生可自取用之。”
贾诩送礼！张机心中一凛。这既是示好，也是试探，更可能暗藏玄机。他谢过任峻，待其离去，立刻检查那匣药材。皆是上品，人参、灵芝、雪莲，价值不菲。但在匣底，他发现一枚细小的竹片，上刻一字：“忍”。
张机捏着那枚竹片，良久无言。贾诩在告诉他：我知你根底，亦知你处境，劝你忍耐。这“忍”字，是警告，也是……某种程度的默契？
当夜，张机独自登上南山之巅，遥望四方。北面是曹操的军营，灯火绵延；西面是张绣残部，龟缩穰城；南面是刘表的荆州，相对安宁；东面，则是苍茫的豫州大地。乱世的棋局，错综复杂。他手中的医书，南山据点的火种，贾诩的“忍
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