半个时辰后，急促的马蹄声打破了清河村外的死寂。
沈按察使与周老先生策马赶到村口，勒停缰绳。
眼前的一幕让随行的差役们全都愣在原地。
村口十丈开外，两丈高的粗木拒马桩排列得整整齐齐，上面削尖的竹刺泛着冷光。
地面上泼洒了厚厚一层生石灰，白茫茫一片，空气中弥漫着刺鼻的石灰味与艾草香。
两条粗麻绳拴着猩红的布条，将流民整齐地隔绝在官道两旁的树荫下。
空地上，两口大铁锅里正咕嘟咕嘟翻滚着白汽，焦香的苞谷面味顺风飘散。
几个精壮后生蒙着厚棉布帕子，用长柄木勺将滚烫的稀粥一勺勺盛进流民的瓦罐里。
“排好队！喝完开水把碗放石灰水里烫洗！”
铁柱扯着大嗓门喊道：“谁敢乱扔污物，立刻轰出三里地！”
流民们虽衣衫褴褛，但个个神色安定，捧着温热的粥碗小口喝着，毫无城西流民营那般疯抢暴乱的景象。
沈按察使坐在马背上，看得连连点头。
“井井有条，法度森严。”
周老先生捋着胡须，忍不住赞叹：“大灾当前，不慌不乱，这才是真正的经世致用之才！”
被五花大绑的张三癞见状，急得破口大骂：“大老爷！您别被他们骗了！”
“他们这是做样子给您看的！他们地窖里藏着几万斤粮食，凭啥只给俺们喝稀汤？！”
这声尖叫惊动了土台上的守卫。
程安安与陈清书快步走下土台。
见到沈按察使与周老先生亲临，陈清书长揖倒地。
“学生陈清书，拜见恩师，拜见沈大人。”
程安安也收起柴刀，拱了拱手。
“沈大人，周老先生，这大热天的，二位怎么亲自跑乡下来了？”
沈按察使翻身下马，抬手指了指地上的张三癞。
“这厮跑到按察使司衙门告你们二房的黑状，说你们霸占山泉、殴打流民、聚众造反。”
“本官特带他来当面对质。”
程安安扫了张三癞一眼，嗤笑出声。
“告黑状？这无赖早上嫌粥稀，砸了碗非要往村里冲。”
“若不是铁柱一棍子敲断他的腿，他早就带着满身恶疾翻墙进村了。”
程安安指着村口翻滚的热水大锅。
“沈大人，城西大疫是霍乱，顺水顺秽而走。”
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