秋意渐深，院中那株老槐树的叶子已落了大半，光秃秃的枝桠伸向愈发高远的蓝天。清晨的露水凝在墙角残存的几丛菊瓣上，晶莹剔透，空气里除了惯常的药草清苦，又添了几分凛冽的寒意。但刘家宅院里，却因着人气的充盈，透着股融融的暖意。
石栓子成为记名弟子，已两月有余。日子如水般平缓流过，规律得几乎能听到它潺潺的声响。每日天未亮，他便起身，洒扫庭院，收拾药圃，动作早已从最初的生疏变得娴熟利落。药圃里那些草药的名称、模样、习性、炮制方法，他也已记了个七七八八，虽谈不上精通，但做周远的帮手，已是游刃有余。晚间在赵垣的教导下，他认得的字越来越多，那本《汤头歌诀》也已背了大半，虽然其中深奥的医理仍是雾里看花，但至少能将方名和大致配伍记个囫囵。最让他欣喜的是，母亲石王氏的身体，在刘智的精心调治和他无微不至的照料下，已然大好了。虽然还不能做重活，脸色也依旧有些苍白，但已能自己料理简单的饮食起居，时常在天气晴好时，搬个小凳坐在廊下，一边做些针线，一边看着儿子在院中或药圃里忙碌，眼中是满满的、安宁的笑意。她与厨娘张妈也熟络起来，常帮着择菜、缝补，张妈怜她不易，也时常将刘智或弟子们不穿的旧衣改小了给她，或是偷偷在她碗底多卧个鸡蛋。这一切，都让栓子觉得，生活从未如此踏实、如此有盼头。
刘智的生活，似乎也恢复了往日的宁静。每日里，除了固定的坐诊、教导周远赵垣，便是侍弄他的药草，整理医案，或是在书房静坐读书。他依旧清瘦，但眉宇间那份因修为尽失、重伤初愈而残留的淡淡郁色，似乎在这平淡而充实的日子里，被悄然抚平了些许。只是他偶尔会站在院中，望着高远的天空出神，不知在想些什么。周远和赵垣早已习惯师父这种沉默的凝望，只当是名医高士特有的、对天道医理的思索。只有刘智自己知道，那平静的表象下，来自遥远“故乡”的隐忧，以及这具凡躯对未知风暴的本能感知，并未完全散去，只是被更深地埋藏了起来。
这一日，恰是旬末，按例是刘智休憩、不接待寻常病患的日子。不过，若有急症，依然可上门求医。上午，阳光正好，刘智在院中藤椅上闭目养神，手边矮几上放着一卷摊开的《伤寒杂病论》。周远在书房整理近日的病案记录，赵垣则拉着栓子，在廊下考较他辨认药材。
“栓子哥，你看这个，”赵垣从药篓里捡起一片干枯卷曲、颜色暗红的叶片，“这是什么？有何功效？”
栓子凑近仔细看了看，又拿在
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