“南边哪个地方？”萧烬说：“等他们吃了东西再问。”
等三个人都喝了粥，半耳人把男人的疮口清了，敷上草药，用干净布裹好。男人疼得满头大汗，咬着牙没喊。年轻女人抱着孩子坐在旁边，眼睛一直盯着男人的腿。等布裹好了，萧烬蹲下来，说：“你叫什么名字？从南边哪个地方来？”男人说：“我叫郑石。南边淮州人。这是我媳妇郑刘氏，这是我娘。”他喘了一口气，说：“南边那个假皇帝叫朱崇，占了淮州、江州、湖州三府。他原是淮州的一个盐枭，趁鼎碎国乱的时候，自己拉了一帮人，占了三府，自称皇帝，国号‘大盐’。他收税收到骨头里。种一亩地，交三成粮。养一只鸡，交两只蛋。生一个孩子，交五百文人头钱。交不出来就抓人，抓了去盐场做苦工。我爹就是在盐场累死的。我娘带着我媳妇和孩子逃出来，我断后。跑的时候摔了腿。”萧烬说：“你们怎么知道西陵？”郑石说：“看了崔秉文的书。一个行商带过去的。书里写西陵有地种，有活干，有书读。不收人头税，不收粮税。我就带着她们来了。”萧烬说：“你们走了多久？”郑石说：“二十天。从淮州走到烬京，走了十五天。从烬京坐船走渠，五天到西陵。”萧烬说：“烬京有人接你们？”郑石说：“有。一个姓沈的先生，给我们喝了粥，指了船。他说西陵在渠西头。我们就来了。”萧烬说：“姓沈的先生是沈知秋。他是烬京管事的人。”郑石说：“他是好人。他给每一个从南边来的人都喝粥。他说西陵有地，来了就有活干。”萧烬说：“对。有地，有活干。你先把腿养好。养好了，去城东看地。看中了哪块，跟常平登记。种三年，地就是你的。”郑石说：“真的？”萧烬说：“真的。西陵说话算话。”郑石的嘴唇动了动，想说什么，可没说出来。他的眼睛红了。他把脸转过去，看着墙。年轻女人低下头，用手背抹了抹眼睛。年纪大的妇人握着儿子的手，攥得很紧。
当晚，萧烬把三个人安排在城东旧宅里。郑石腿不能动，半耳人给他搬了一张矮榻。郑刘氏抱着孩子坐在榻边，郑石他娘去厨房领铺盖。萧烬回到纸坊时，谢明烛还没睡。她靠在矮榻上，手里攥着炭条，膝上的木板搁着半页纸。她看见萧烬进来，说：“郑石怎么样？”萧烬说：“敷了药。半耳人说，烂得不深，能保住。”谢明烛说：“南边那个假皇帝，叫什么？”萧烬说：“朱崇。原来是个盐枭。趁乱占了三个府，自己封了皇帝。收税收到骨头里。种一亩地交三成，生一个孩子交五百文。交不出来就抓去盐场做苦工。”谢明烛沉默了一息。她说：“盐枭出身
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