四月十五日，麦收过后第三天，西陵来了第一批流民。
不是一两个，是一群。赵大早上开东门，看见官道上黑压压走过来一群人，吓了一跳。他数了数，二十七个，拖家带口，背着包袱挑着担子，有老人有小孩，走得腿都细了。赵大把门关上，跑去找谢明烛。谢明烛正在磨坊里看裴明磨面。赵大说：“谢祭酒，东门外来了二十七个流民。从北边来的。朔方口音。”谢明烛放下手里的面碗，说：“朔方口音？”赵大说：“对。领头的是个瘸腿老汉，说在朔方活不下去了，往南走，听说西陵有活干。”谢明烛说：“开门。让他们进来。先带到城墙根底下，老李头那儿。煮一锅杂烩汤，多放菜。我这就过去。”
赵大跑着去了。谢明烛跟裴明说：“面磨完了装袋。别乱跑。”裴明说：“我跟你去。”谢明烛说：“你在磨坊等着。周墨一会儿来教你看磨。”裴明说：“好。”
谢明烛走到东门城墙根底下。老李头已经支起了大锅，灶膛里火苗子蹿得老高，锅里的杂烩汤咕嘟咕嘟响。二十七个流民在城墙根底下蹲了一排，有坐在地上的，有靠在墙上的，一个个面黄肌瘦。领头的是个老汉，五十来岁，左腿瘸了，拄着一根木棍。他看见谢明烛走过来，站起来，又蹲下去了。谢明烛说：“坐着。别站。老李头，先给他们一人一碗汤。饼子还有吗。”老李头说：“有。昨天烙的。热一热。”谢明烛说：“热。”
汤和饼子端上来。流民们吃得狼吞虎咽。瘸腿老汉吃完了，抹了把嘴，说：“您是管事的？”谢明烛说：“我叫谢明烛。西陵书院的。你叫什么。”老汉说：“姓赵。赵老栓。朔方铁壁关外赵家村的。这是村里剩下的。能走的都走了。往南走到西陵，走了十七天。”谢明烛说：“铁壁关外。那边怎么了。”赵老栓说：“活不下去了。烬捐去年翻了一倍。说是铁壁关要修城墙，每家出三个劳役，不去就交钱。我们村去了十一个，回来三个。剩下的埋关上了。”他顿了一下，说：“今年开春，关内来了个什么‘烬师大人’，说要征烬矿。赵家村的地底下有矿脉，他们来了两百兵，把地圈了，说是官矿，不许我们挖。可我们祖祖辈辈挖矿吃饭。没了矿，地又薄，种不出粮。村里人一合计，往南走。听说西陵这边不交烬捐了，有活干，就来了。”
谢明烛说：“西陵不交烬捐。那是旧朝的规矩。去年冬至就废了。”赵老栓说：“真的？”谢明烛说：“真的。西陵现在种麦子、磨面、做齿轮。你看见东城墙根底下那排磨坊没有？水车带磨盘，磨面磨豆。缺人手。
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