初一。
晨曦微露，黑水洼的瘴气尚未散尽。
张机背着一个药囊，里面装着常用的银针、艾条和几包自制的丸药，独自一人离开了营地。按照约定，他要去赵家庄为赵老夫人诊脉。徐慎不放心，让张宝远远缀在后面，以防不测。
赵家庄比黑水洼要好上太多。青瓦高墙，鸡犬相闻，庄外是连片的麦田，虽是冬日，仍能看出丰饶的底子。张机穿着洗得发白的旧袍，走在整洁的村道上，与周围的环境格格不入。路过的佃户见了他，眼神复杂，有好奇，有敬畏，也有麻木。
赵府门前，家丁早已等候。见张机到来，虽无笑脸，却也未再像上次那般凶横，侧身引他入内。
正厅内，赵胖子陪着一个干瘦的老妇人坐着，正是他母亲。见张机进来，赵胖子抬了抬眼皮：“郎中来了？赶紧给我娘瞧瞧，这几日又觉胸闷气短，夜里睡不安稳。”
张机不动声色，上前施礼，然后坐下诊脉。三指搭上老妇人腕间，他凝神细察。脉象沉细而结，偶有停跳，确是心气不足、痰瘀互结之症。他想起上次在黑水洼见过的类似症状，心中已有几分把握。
“老夫人脉息沉细，时有间歇，此乃心阳不振，痰浊阻滞所致。冬日阴盛，故而加重。”张机缓缓开口，声音平静，“我开一方‘瓜蒌薤白桂枝汤’加减，温通心阳，豁痰下气。再辅以艾灸关元、足三里二穴，每日一次，七日为一疗程。”
赵胖子听他说得头头是道，又见他年纪虽轻，气度沉稳，不似江湖骗子，神色稍霁。待张机写下药方，他又问：“这药……见效快么？我娘这病，可是拖了有些年头了。”
“药石起效，尚需时日。然老夫人此症，非一日之寒，亦非一朝可愈。”张机答道，“若按时服药，辅以灸法，当可缓解痛苦，延年益寿。然，日常起居，尤需注意。其一，饮食清淡，忌油腻厚味；其二，心情舒畅，忌忧思恼怒；其三，适度活动，忌久坐久卧。”
这最后几句“注意事项”，让赵胖子眉头微皱。饮食清淡？他家顿顿大鱼大肉。心情舒畅？这年头哪来的心情舒畅。适度活动？他娘平日里除了念佛就是打牌，哪肯活动。
但这些话，张机说得恳切，又关乎他娘性命，赵胖子虽不以为然，却也不好反驳，只哼了一声：“知道了，按你说的办。”
诊脉完毕，张机并未立刻告辞，而是起身，对赵胖子道：“员外，草民临行前，见庄外东侧那片荒地，杂草丛生，土质尚可。若员外不弃，草民愿恳请员外
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