光绪二十六年，三月初七，夜漏将尽。
王集镇的黑夜是活的，是沉的，是一张被人反复熨平、却骨子里藏着褶皱与阴寒的黑绸，死死覆住整片土地。不同于寻常深夜的微凉与松弛，这一夜的黑暗带着实质般的重量，沉甸甸压在屋脊、瓦砾、河道青苔、戏台飞檐的每一寸肌理之上。天际没有星月破壁，没有流云浮动，连远山模糊的轮廓都被浓墨彻底吞噬，天地间只剩下均质、浓稠、密不透风的死寂沉黑，像一口倒扣的巨大棺椁，将整座古镇严丝合缝地罩在其中，不给人间留半分透气的缝隙。
夜风是凝滞的。往日里穿街走巷、穿堂过院，能掀动窗纸、摇落檐角铜铃、卷起河道碎波的晚风，此刻彻底消弭了踪迹。空气湿冷、厚重、黏稠，裹挟着河畔淤泥的腥气、老木腐朽的霉味、初春残雪的凉寒，还有一丝若有若无、说不清道不明的枯寂死气，沉沉压在万物之上。全镇灯火尽数敛灭，家家户户重门深掩、窗扉紧闭，木闩扣死、窗纱垂落，世人皆缩在温热的被窝里，躲在烟火庇护的方寸屋舍中，默契地隔绝了屋外的寒凉、黑暗与正在发生的罪孽。无人开窗远眺，无人侧耳细听，无人追问长夜之下藏着的冤屈与陨落，所有人都以沉默的蜷缩，默许了这场黑夜的审判。
整座镇子，唯有永庆班后院的囚室，是这片死寂黑暗的核心，是所有寒凉、荒诞、悲悯与宿命的汇聚之地。这里的静，不同于街巷的空寂、庭院的清冷，是剥离了所有人间烟火、所有细碎生机之后，彻底荒芜、彻底刺骨、彻底绝望的绝对死寂。先前断断续续的细碎动静早已尽数断绝：夜风穿窗的轻响、院外枝叶摩擦的簌簌声、门前流水叮咚的浅韵、墙角虫豸微弱的鸣啼，乃至巡夜兵丁拖沓懒散的脚步声、邻里熟睡中无意识的呓语，全都被这无边的黑暗彻底吞噬、碾碎、消融。
连时间都仿佛在此停滞、凝固、不再流动。
没有人敢靠近这间囚室，没有人敢触碰这片黑暗，没有人敢直面那个即将被世道与人心联手碾碎的少女。兵丁守在数十步外的廊下，抱着长枪缩着脖颈偷懒打盹，刻意避开囚室的方向，连目光都不敢轻易落过来；戏班的众人早已各自归房，蒙被安眠，将昔日同门情谊、朝夕相伴的过往尽数抛诸脑后，刻意遗忘那个曾经撑起整座戏台、如今身陷绝境的台柱；镇上的乡绅权贵、构陷作恶的小人、旁观盲从的庸众，皆在温热安稳的睡梦之中，静静等候天亮之后，那场既定结局、无可挽回的公开处决，等候一场清白的覆灭、一场傲骨的凋零，等候自己心底罪恶的落地生根。
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