六月二十四，申时。
萧破虏的前锋到了。
不是从官道上大摇大摆来的。何冲把五千骑兵分成了三股，一股沿官道正面走，马蹄裹布，速度放得很慢，远远看去像一支辎重队。另外两股从官道两侧的丘陵里穿出来，一股走北坡，一股走东坡，在丘陵的褶皱里时隐时现，像三条蛇从草丛里游出来。常平站在北门城楼上看了半天，说：“正面三千，北坡一千，东坡一千。何冲在试我们的反应。看我们把兵往哪调。”
萧烬站在北门城楼上。他今天换了件干净的旧袍子，左肩的伤用布条吊着，右手握刀。他说：“不动。北门三千人不动。东门赵大不动。南门刘大不动。让他看。看不出虚实，他就不敢猛攻。”
常平说：“骑兵在坡上停了。”
萧烬说：“停多久。”
常平说：“没动。马在吃草。人在马上坐着。”
萧烬说：“何冲在等后军。他五千骑兵是探路的，不是打前锋的。前锋是烬甲车和烬弩。那些东西走得慢，明天到。”
常平说：“那五千骑兵今晚宿在坡上。”
萧烬说：“宿在坡上。不生火。不搭帐篷。他们带的是干粮，马不解鞍。何冲在防我们夜袭。”
常平说：“我们不夜袭。”
萧烬说：“不夜袭。让他防。他在坡上冻一夜，明天就没精神打。”
暮色从丘陵后面漫上来，把官道和坡上的骑兵都染成了暗灰色。北门城墙上点了火把，火光在风里晃。萧烬在城墙上站到天黑。坡上的骑兵果然没有生火，远远看去，只看见马匹的黑影和骑兵模糊的轮廓。天完全黑了以后，那些黑影融进了夜色里，什么都看不见了。可萧烬知道他们还在。风从北边吹来，带着马汗和铁甲的味道。他握了握小鼎。小鼎暖着。
萧烬走下城楼，进了北门的箭楼。谢明烛已经在里面了。北门的箭楼比东门的小，里面只摆了一张矮桌。桌上摊着《北策》的草稿和一块画了沟渠位置的木板。谢明烛坐在桌后，手边放着一碗没动过的粥。她看见萧烬进来，说：“骑兵停坡上了。”
萧烬说：“停了。没生火。何冲是老手。”
谢明烛说：“他明天不会打北门。”
萧烬说：“你怎么知道。”
谢明烛说：“他今天用骑兵探路，正面三千，两侧各一千。如果他要打北门，他会把骑兵调到你视线的死角，而不是让你看得清清楚楚。他让你看见，是在告诉你——我来了，我在等后军
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