唐乾符三年秋，关东大旱。
自入夏以来，郓、兖、沂、密诸州滴雨未落，井泉枯竭，河道干裂。田里粟禾尚未抽穗便已枯死，农人跪在田埂上磕头求雨，磕出血来，天依然晴得万里无云。
所谓久旱必蝗，八月间，蝗群自东而来，遮天蔽日，翅翼拍打声如暴雨倾盆，所过之处，连树皮都啃得精光。
待蝗虫过后，田野间只剩光秃秃的秆茬，在风下簌簌作响。
时州县米价从斗米百文一路涨至五百文，依旧有价无市。境内百姓被迫掘草根、剥树皮，乃至食土充饥，直至腹胀而死，横尸路旁，无人掩埋。
至于易子相食，也非谣传。
七月时，朝廷倒是发过一道赈灾诏书，由户部拨粮十万石。可这十万石从长安出发，沿途被各镇节度使截留大半，到郓州时已不足万石，且不说都是陈米，糠谷掺杂，还混着不少沙粒，令新任天平军节度使薛崇验粮时看得直摇头。
乾符二年正月初三，因南诏国进犯巴蜀，时天平军节度使高骈调任西川节度使，后朝廷派来的继任者，即是薛崇。
薛崇，字伯高，京兆人氏，以荫补入仕，今年五十有二，面相温润，一身儒生之气，手无挽弓之力，本就不是能镇御一方的武人帅才。
该年年底，或与高骈调任西川时带走了众多天平军精锐有关，濮州盐帮首领王仙芝于长垣揭竿起兵，号称“草军“，自封“天补平均大将军兼海内诸豪都统“，于短短一个月内先克濮州，再克曹州，裹挟饥民迅速扩张至数万人。
朝廷闻讯，下诏命淮南、忠武、宣武、义成、天平五镇节度使及监军宦官讨伐。剿灭也可，招安也可，总之尽快平定叛乱。
时薛崇上任天平军节度使不久，因叛乱就起至辖下，出兵讨贼本是责无旁贷，兼朝廷严旨催逼，遂集结镇内各州兵力，凑得五千步骑，亲自统兵出征，不想竟被草军一战击溃，几近全军覆没，仅以身免，狼狈逃回郓州。
经此一役，薛崇彻底失了心气。镇内精锐折损大半，再也无力出城追剿。反倒是草军声势大涨，又有冤句人黄巢带着心腹八人响应王仙芝起事，在家乡聚众数千，随后赶来与王仙芝合兵一处。
薛崇无力围剿，唯有令辖下各州死守自保，眼睁睁看着王仙芝与黄巢的数万草军在天平镇的地界上来去自如。
十二月，因淮南、忠武、宣武、义成四镇藩镇军陆续进入天平军境内围剿王仙芝与黄巢的草军，王仙芝与黄巢见状决定东进，以数万大军围
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