白光不是光，是火——烧到极处的火，白得没有颜色。
陈默踏进铜门的一瞬，热浪先是扑面，随即退潮般散开，露出一条白玉似的路。路的尽头，立着一座炉。不是断角集井底那座半人高的铜炉——是一座镶进整面山体里的巨炉，炉口朝天，像一口倒扣的钟，炉身锈得发黑，只有炉心一点白光，把整片地下照得如同白昼。
炉壁上刻满了字。密密麻麻，从炉口一路盘到地面，全是同一句话：拆信即续火，续火即开锁。深浅不一，像是有人用指甲、用铁器、用牙，年复一年地刻上去的。字缝里积着灰，灰里埋着旧刀痕——三十一年里，不是没有人试着砸开这座炉。
灰袄人已经退到炉前，一个挨一个站定，像一排等了几十年的碑。陈默数了数，十七个人，衣裳都洗得看不出原色，脚上没鞋，露出的脚踝骨像干柴。他们不看他，也不看炉，只看着领头那个灰发老者，像等他开口已经等了很久。
领头那个灰发老者，在炉前三丈处停下，转身，面对陈默。他背后那截铜链坠着的执事殿腰牌，在火光里晃了一下，上面一个字:"执"。
"执字房。"陈默看着那枚腰牌，"先生是执事殿的人。"
"是。"老者开口，声音像锈蚀的铁器磨过石板，"执字房，三十一年前的执事。奉命来断角集'取火'——取了三十一年，也没取出去。"他缓缓抬手，指了指身后那排灰袄人，"我们，都是执字房的人。三十一年前，执事殿让我们进第七层取火种。我们进来了，火种没带走，人也没出去。"
陈默没有说话。他想起矿下石室那具白骨——执事殿的腰牌、文吏的皂袍、兄长那半个"白"字。执事殿的人，死在矿下；执事殿的人，也困在门里。
老者却忽然看着他，目光落在他怀里露出的半截铜链上："你怀里，别着一块断的腰牌。"
陈默的手，按住了衣襟。
"文吏房的白氏。"老者说，"他死在我前头。封井那日，我们十七个挤进门里，他一个文吏，跑在最后——他说他得把卷宗递进去，堂主房等着要。卷宗递进去了，人没出来。"他停了一下，声音低下去，"账上记他急病死了。只有我们几个知道，他的骨在矿下石室里，压着一页没递完的卷宗。"
陈默的指尖，在衣襟下触到那块断牌的棱角。白先生兄长的那块腰牌，断口下方刻着半个"白"字——此刻它隔着布，烫得像一块炭。
"白先生把你们锁在了门里。"他说。
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