故纳新"四字，出自《庄子·刻意》："吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。"表面看是生理层面的气体更新，深层看却是能量层面的代谢转换——排出体内积存的"浊气""病气""老气"，纳入天地间的"清气""生气""元气"。有那久病缠身者，修炼此术，初时排出的气体腥臭难闻，颜色发黄甚至发黑，便是"病气"外排之象；坚持修炼，渐至气味清淡，颜色转白，最终无色无味，方为"气纯"之境。
故通俗地称之为吐纳术。而各派在习练过程中，又由习练者自己揣摩形成了不同的功法。佛门有"安般念"，以数息、随息、止息、观息为阶梯；儒家有"静存动察"，以调息为入手功夫；医家有"导引按跷"，以呼吸配合肢体运动；武术家有"内家拳"，以气运身为核心。这些功法引气机穿透四肢百骸，流转于周身各处，基本上都按一定的经络线路运行。但总体上都分为小周天与大周天两大阶段。
小周天是尽量深呼吸后气沉丹田，这丹田就像是人体内部的一个能量汇聚之所。具体位置，各家说法不一：有说脐下三寸者，有说脐内一寸三分者，有说两肾之间、命门之前者。实则"丹田"非固定解剖位置，而是气机凝聚后形成的一种"功能态空间"，因人而异，因修为深浅而异。初学者意守脐下，渐至热生、气动、光现，便知"丹田"所在；深造者能"身中自有乾坤"，处处皆丹田，无处不丹田。
然后以自主意识牵引气机，让"意识之气流"按一定线路在身体躯干中形成个小循环。这线路，便是任督二脉——任脉在前，主阴，为"阴脉之海"；督脉在后，主阳，为"阳脉之海"。二脉循环，如环无端，恰似太极图中阴阳鱼首尾相衔。一个循环即称为一个周天，故曰小周天。这小周天的形成是修炼者迈向更高境界的第一步，需要修炼者用心去感受气机的流动，将每一个细微的环节都把握好。那气机初动时，如蚁行、如水流、如热汤浇灌，种种感受，因人而异；运行至关节狭窄处，如尾闾、夹脊、玉枕，常有阻碍，谓之"三关"，需以意念轻轻引导，不可强求，否则易生偏差。
大周天则是在小周天基础上使意识气流通达人体四肢百骸，形成一个走遍全身的一个大循环，如同河流在大地肆意流淌，所到之处充满生机。故称为大周天。大周天的运行线路，不再局限于任督二脉，而是十二正经、奇经八脉全部参与，气机如网如织，遍布周身。此时修炼者能"内视"自身，见经络如发光河流，穴位如璀璨星辰，五脏六腑、骨骼肌肉，无不清晰可辨。更有甚者
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