第二天一早，李强揣着老古给的铁牌出了门。
百草堂在C区西边，离云顶阁隔了大半个城区。他沿着C区的主街往西走，街面上的铺子越来越小，人也越来越少。过了西边那座老旧的石桥，街面从水泥路变成了石板路，两边的房子也从砖楼变成了老式的木结构铺面，屋檐低矮，门板斑驳。空气里的味道变了，从C区主街的脂粉气和酒肉味，变成了药材的苦香和柴火灶的烟熏味。
石桥底下那条河沟流得慢，水面上漂着几片枯叶，桥头蹲着一个卖糖葫芦的老汉，草把子上插着十几串红彤彤的山楂果子，在晨光里亮晶晶的。老汉缩着脖子，嘴里念叨：“糖葫芦——最后一串——不甜不要钱——”没人买。李强从桥头走过，老汉抬眼看了看他，没吆喝。
百草堂的门面不大，三间宽的铺面，门板上刷着暗红色的漆，掉了好几块，露出底下的原木。门楣上挂着一块匾，黑底金字——“百草堂”。字写得端端正正，但匾的边角被雨水泡得翘了皮，露出里面发黑的木茬子。门口摆着两排药架子，上面晒着各种药材，有的切成片，有的扎成捆，还有整条的干蛇盘在竹匾里，空气里弥漫着草药的苦味和太阳晒过的干香。
李强推门进去。铺子里比外面暗一些，但收拾得干干净净。靠墙是一排到顶的药柜，密密麻麻的小抽屉上贴着红纸标签，写着“当归”“川芎”“白芍”“熟地”各种药名，有的标签褪了色，红纸变成了粉白色。柜台是厚实的榆木做的，台面被磨得发亮，边角上磕出了坑。柜台后面站着一个老头，矮个子，瘦得跟竹竿似的，穿着一件洗得发白的灰布褂子，袖子挽到胳膊肘，露出的手臂上全是青筋，像干了的树根。他正低头打算盘，手指头在算盘珠子上拨得飞快，噼里啪啦响，嘴里还念念有词：“三七二十一，四七二十八，五七三十五，减去三文损耗……”
听到门响，老头抬起头。他的脸瘦长，颧骨高，眼窝深，鼻子下面留着一撮灰白的胡子，胡子尖上沾着一点墨渍。那双眼睛不大，但看人的时候有一种精打细算的劲儿，像是能把人从头到脚折算成贡献点，连骨头渣子都能算出价钱来。
“买药还是看病？”老头问，声音又干又脆，像是炒豆子。
“找活干。”李强走到柜台前面，“周掌柜在吗？”
老头上下打量了他一眼，从柜台底下摸出一块抹布擦了擦手。“我就是周老抠——周掌柜。你听谁说我这儿招人？”
“林薇。她弟同学的哥哥以前在您这儿干过。”
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