断角集巷口，摆开了阵。
执事殿的弟子把窄巷两头封死，巷口竖起一面碧绿的法旗，旗上绣着"大比"二字，墨痕还是新的。断角集的住户在执事殿的驱赶下退了半条街，退到灰瓦房的檐下，没人走，一双双眼睛隔着人群看那口炉子。许执事换了一身玄色执事服，立在旗前，身后抬着一只半人高的铜炉，炉膛里架着细柴，一明一暗——新火，还没点透。
他抬手，有执事弟子端上铜盘，盘里盛着陈默的腰牌与一枚骨片："第三关，验封。"许执事亲自把那两样东西放进一只铁匣，上了锁，推到巷口灯台之下，"锁按比试规矩，暂留陈默手边，待其以锁中之火续上新炉，火起即验，统归一匣。铁匣在灯台守着，火在所有人眼皮底下。火起，第三关过，匣开，物归原主；火灭，匣入执事殿，物代管。众位做个见证。"
"许执事挂的是阵法，还是挂的灯？"人群里有个苍老的声音问了一句——是断角集的住户，被执事殿弟子一把按下，没再出声。
"第三关，比火。"许执事扬声，"断角集火脉不稳，宗门忧心多年。今日借大比之名，请凡品弟子陈默，以锁中之火，续此新炉——火起，则第三关过，锁、牌、骨片当即奉还；火灭，则锁留执事殿，代管至火性安定。公平。"
台下鸦雀无声。角婆拄着枣木拐，立在巷口灯下，没接话。杜心瑶站在她身侧，手按剑柄，目光一直在那口铜炉与许执事之间来回。
陈默看着那口铜炉，看了很久。新炉、新柴、新火——可比起"火"来，他更在意那炉膛里将明未明的一点暗红。那不是山门里带上来的火，是三十一年前，从封死的第七层矿门缝里，带出来的那粒火。
他没有急着答话，先低头看了眼怀里那把锁。锁孔里的两粒暗金光一明一灭，排布得很规律——是那句"锁开、火尽、人归"的归法：火不认铁，火认锁；执事殿的铜炉再新，火种续进去，也是替别人暖炉。
他忽然明白这场比试的用意了：不是比火，是递火。执事殿不敢进断角集的地下火脉，便设一座明炉，让他把锁里的火种引出来，续进这口炉里——炉是死的，火是活的；火进了执事殿的炉，就是执事殿的火。他当众把火交出去，连抢都不必抢。
"许执事。"陈默开口，"第三关比火，晚辈不输面。"他慢慢把怀里那封信抽出来，举过头顶，"可晚辈比的火，不在锁里，在这封信里。"
满场的人都看见那封信。许执事脸上的笑，第一次僵了一瞬。
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